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應用「大數據」 預測機票價格

早幾個月離港,到美國參加股神巴菲特股東會的時候,曾使用了幾個網站搜尋機票,其中一個名叫Bing,是微軟旗下的搜索引擎,能幫助旅客找尋超值的機票。

這個功能,創立人叫伊茲奧尼(Oren Etzioni),他是哈佛大學第一位主修資訊科學的畢業生,之後在華盛頓大學任教,有一天,他打算從西雅圖飛到洛杉磯參加弟弟的婚禮,由於結婚是人生大事,加上他認為越早買機票,應該越便宜,於是在出發的幾個月前,就已經在網上預訂。

俗語說「好奇心害死貓」,伊茲奧尼是個科學家,天生喜歡尋根問底,上機後一時口多,問了鄰座機票價錢和買票時間,結果發現他是最近才買,價錢更便宜,伊茲奧尼不服氣,捉住前後左右的乘客,逐個來問,發現大部份人的票價比他便宜。

正常人下機後,過幾天便會忘記被「搵笨」,不過伊茲奧尼曾參與打造最早期的網絡搜索引擎,經歷這件事令他下定決心,設立一個系統,尋找最便宜的機票。首先是從某旅遊網站上,取得過萬項機票資料,再將特定的航線,與出發前的天數對比,形成一大堆統計資料。

假如平均票價呈下跌趨勢,代表愈遲買愈有利;平均票價呈上升趨勢,代表愈早買愈有利,系統會建議立即以現時的票價買入;這個系統純以過往的數據作分析,如同金融市場常用的計量統計,或技術分析,不會理會基本因素如淡旺季、未出售機位數等因素。

這套系統,後來成功引入創投基金,建立網站「Farecast」,用作預測機票的上漲或下跌,並將美國全年航空公司的資料,載入系統內,總數達二千億項紀錄,伊茲奧尼甚至為系統加入可信度評分(Confidence Level),供使用者參考。

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最後於2008年,Farecast被微軟以一億一千萬美元收購,結合到Bing搜索引擎之內,據說系統的命中率達75%,平均為每名旅客節省五十美元,伊茲奧尼的一時衝動,間接令航空公司每年損失數以百萬美元計的潛在收入。

Bing的預測功能,目前只應用在美國國內、加拿大及歐洲航線,微軟在收購後,未有進一步發揚光大,如果可以按伊茲奧尼設想,將服務擴展至酒店、演唱會、二手車,相信Bing的市佔率應比目前有很大提高吧!