應用「大數據」 預測機票價格

早幾個月離港，到美國參加股神巴菲特股東會的時候，曾使用了幾個網站搜尋機票，其中一個名叫Bing，是微軟旗下的搜索引擎，能幫助旅客找尋超值的機票。

這個功能，創立人叫伊茲奧尼(Oren Etzioni)，他是哈佛大學第一位主修資訊科學的畢業生，之後在華盛頓大學任教，有一天，他打算從西雅圖飛到洛杉磯參加弟弟的婚禮，由於結婚是人生大事，加上他認為越早買機票，應該越便宜，於是在出發的幾個月前，就已經在網上預訂。

俗語說「好奇心害死貓」，伊茲奧尼是個科學家，天生喜歡尋根問底，上機後一時口多，問了鄰座機票價錢和買票時間，結果發現他是最近才買，價錢更便宜，伊茲奧尼不服氣，捉住前後左右的乘客，逐個來問，發現大部份人的票價比他便宜。

正常人下機後，過幾天便會忘記被「搵笨」，不過伊茲奧尼曾參與打造最早期的網絡搜索引擎，經歷這件事令他下定決心，設立一個系統，尋找最便宜的機票。首先是從某旅遊網站上，取得過萬項機票資料，再將特定的航線，與出發前的天數對比，形成一大堆統計資料。

假如平均票價呈下跌趨勢，代表愈遲買愈有利；平均票價呈上升趨勢，代表愈早買愈有利，系統會建議立即以現時的票價買入；這個系統純以過往的數據作分析，如同金融市場常用的計量統計，或技術分析，不會理會基本因素如淡旺季、未出售機位數等因素。

這套系統，後來成功引入創投基金，建立網站「Farecast」，用作預測機票的上漲或下跌，並將美國全年航空公司的資料，載入系統內，總數達二千億項紀錄，伊茲奧尼甚至為系統加入可信度評分(Confidence Level)，供使用者參考。

最後於2008年，Farecast被微軟以一億一千萬美元收購，結合到Bing搜索引擎之內，據說系統的命中率達75%，平均為每名旅客節省五十美元，伊茲奧尼的一時衝動，間接令航空公司每年損失數以百萬美元計的潛在收入。

Bing的預測功能，目前只應用在美國國內、加拿大及歐洲航線，微軟在收購後，未有進一步發揚光大，如果可以按伊茲奧尼設想，將服務擴展至酒店、演唱會、二手車，相信Bing的市佔率應比目前有很大提高吧！