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不勞而獲:投資者應為這隻公用股感雀躍嗎?

Lightbulb
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説到令人雀躍的投資,大家一般都不會想到公用股。不過,NextEra Energy (NYSE:NEE)等美國公用事業公司正打破這種刻板的印象。過去十年,NextEra Energy專注發展可再生能源業務和創新,從本質上而言,其愈來愈接近透過太陽能和風能無本生利,為公司和股東帶來豐厚的回報。

電力公司如何賺錢

公用事業公司透過發電和出售電力來賺錢。 由於開設和經營公用事業公司需要在設備上投放大量資金,例如發電機和輸電線,因此公用事業公司必須將這些成本分攤予其衆多客戶。所以,若有多間小型公用事業公司互相爭客,電價就會被推高,而不是被壓低。這導致公用事業公司形成「自然壟斷」,可就產品收取「市場可承受範圍之内」的價格,從而賺取巨額利潤。不過,在公用事業領域,政府通常會出手干預,就公用事業公司向客戶收取的費用設定上限。

每間公用事業公司的盈利有三個部分:公司所產生的錢(收入)相比不變的成本(如我們先前提到的輸電線和發電機)和可變的成本(如其用作發電的燃料的價格)。 這些固定成本不會消失,而且政府會限制公用事業公司為賺取更多收入而加價的幅度。這意味削減燃料成本是公共事業公司賺錢豐厚利潤的唯一途徑。不過,由於公用事業公司無法控制煤炭等化石燃料和天然氣的市場價格,故一直以來都難以降低燃料成本。

不過,若然有公用事業公司可以將燃料成本降至「零」呢?陽光和風不用錢,對吧?理論上,可再生能源可以將公用事業公司的燃料成本降至零,並相應提升其利潤。

可再生能源與令人雀躍的共用事業公司

NextEra似乎很早便已意識到這點。 NextEra是美國最大的公用事業公司之一,自1998年收購首座風電場(俄勒岡州)以來,公司一直是可再生能源領域的先鋒。此後,其晉身成美國三大可再生能源發電企業之一,在全球則排第四。

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相比之下,美國可再生能源發電領域的另一個領軍者加州的PG&E (NYSE:PCG)在十多年後的2009年才收購第一座風電場。

回顧NextEra自2010年以來的損益表,便可了解其在可再生能源領域的投資隨時間推移的表現如何。 在2010年首季,NextEra(當時名為FPL Group, Inc.)在燃料方面的支出幾乎佔其運營開支(或OPEX)50%。到2020年首季,其燃料成本佔OPEX的比例降至30%左右,令毛利率由60%的低端升至超過80%:

不出所料,NextEra在同一時期的毛利直線攀升。2010年首季,NextEra的毛利為22.73億美元。十年後,即2020年首季,公司毛利為37.92億美元,增長67%,而同期收入僅增長27%。

相比之下,美國大型公用事業公司美國電力公司(AEP)(NYSE:AEP)的可再生能源整體使用量較低。AEP預計,到2020年,可再生能源佔發電量的比例將達到17%,略低於NextEra 2018年可再生能源發電量(約37%)的一半。 目前其毛利率為69%,略高於NextEra 10年前的水平。

大量使用可再生能源令NextEra的股東受惠。自2020年首季以來,AEP的股價升了1.5倍,而NextEra的股價則升超過三倍:

故事待續

然而,到最近,公用事業公司仍無法通過100%使用可再生能源將燃料成本降至零:太陽只在白天出現,而且亦不是無時無刻都有風,所以化石燃料一直是發電的重要組成部分。
能源儲存需要用到電池。如果公用事業公司能夠以經濟實惠的方式部署,儲能技術可以全天候提供可再生能源。美國國家可再生能源實驗室(National Renewable Energy Laboratory)最近一項研究預測,未來十年,能源儲存的價格將下降50%。因此,全球的公用事業和終端用戶都在加大對儲能的投資, 而NextEra再次引領了此潮流。其已建成140MW的儲能系統,並聲稱自己是美國最大的儲能技術公司(截至執筆時)。

未來的能源儲存規模可能會大得多。 在2019年第三季的業績電話會議上,NextEra宣佈將發展容量超過12GW的太陽能發電項目,當中超過一半將與儲能系統配套部署。 在2020年首季的業績電話會議上,公司表示將加大對儲能的投資,預計單是2021年便將在儲能業務上投資「超過10億美元」,有望成為全球首間跨越此里程碑的公司。

NextEra在部署可再生能源和儲存技術方面在美國乃至全球繼續獨佔鰲頭,隨著燃料成本降至接近零,公司的毛利和盈利將持續增長。

NextEra能無本生利嗎? 如果其保持目前的狀態,便可能接近此目標。投資者應該密切留意其毛利率,以及燃料成本佔營運成本的百分比,看看這隻公用股能否更上一層樓。

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本文所提供的信息僅供一般參考之用,並不構成任何個人化的投資勸誘或建議。作者沒持有以上提及的股票。

The Motley Fool Hong Kong Limited(www.fool.hk) 2020