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通膨走勢事關重大 或將決定美國國會兩院歸屬

【彭博】-- 「現在到商店購物比四年前更容易了嗎?」羅納德·里根在1980年總統大選中大獲全勝的數天前問道。這個問題看似簡單,對於明年的美國國會中期選舉卻可能是一個決定性的因素。

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美國的通膨率目前處於一代人以來的最高水平,周三的數據顯示,10月份消費者價格同比上漲6.2%。幾乎所有的經濟預測機構都認為明年通膨將會降溫,但對於總統喬·拜登以及國會民主黨人來說,關鍵問題是降溫會有多快、幅度會有多大。

雖然拜登辯解稱,即將到來的1.75萬億美元社會支出法案,以及將要簽署的5,500億美元基礎設施計畫將拉低通膨率,但共和黨人的看法恰恰相反:政府撒錢正在推高價格。甚至連一些民主黨人也呼應共和黨的財政擔憂,令即將出台的一攬子法案的前景變得撲朔迷離。

通膨會以多快速度下降,以及對價格上漲原因和對策的爭論,事關對美國國會的控制權。在明年11月的中期選舉中,民主黨在參眾兩院的微弱優勢將面臨挑戰。這實際上是自里根擊敗卡特以來,通膨首次在全國大選中成為一個焦點問題。

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「我們從未見過有這麼多人談論高房價、高家電價格或高電視價格,」密歇根大學消費者信心調查的負責人Richard Curtin說。「我們看到很大比例的一部分人在談論通膨導致生活水平下降,」讓情況變得更糟的是,「消費者認為沒有有效的經濟政策來抑制通膨,」他說。

延伸閱讀:美國10月通膨率升至31年來最高 拜登稱扭轉物價上漲是當務之急

美國財政部長耶倫周二在美國國家公共廣播電台的「市場」節目中接受採訪時表示,她預計明年通膨率將「更接近我們認為的正常水平2%」。

非官方的預測人士大致對此表示同意。接受彭博調查的經濟學家的預測中值是明年第三季度、即中期選舉前夕通膨率為2.8%,2022年最後三個月料為2.4%。明年10月汽油期貨的價格比當前價格低大約每加侖18美分,預示著油價應該會回落。

然而,通膨前景很大程度上取決於疫情的進程,在形勢改善之前,情況可能會變得更糟,而且無法保證供應鏈瓶頸會完全消除。與此同時,雜貨店購物和汽油價格上漲已經讓公眾感到不安,當冬季取暖賬單陸續到達民眾手中時,全美大部分地區的民眾將會受到更嚴重的心理衝擊。

而且,即使整體通膨水平下降,某些成本也可能繼續攀升。高盛經濟學家預計,明年租金漲幅將達到30年高點。這家華爾街銀行的最新展望顯示,第三季度通膨率將達到4%以上的歷史高位。

租金仍將上漲

拜登周三表示,他已指示高級經濟助手專注於降低能源價格,並指出聯儲會在監測價格方面的作用。他還要求監管機構留意「價格欺詐行為」。拜登認為,他的兩項經濟法案將降低商品價格,降低兒童看護、養老和處方藥等方面的成本。

但大多數經濟學家並不認為拜登的財政計畫會在短期內對通膨產生影響。例如,基礎設施項目可能需要數年時間才能影響運輸和其他成本。而且,加大對社會保障的支持卻可能會給本已強勁的需求火上澆油。

「(拜登的)計畫在前期的支出比例較大,」前歐巴馬政府的高級經濟顧問、目前在哈佛大學擔任教授的Jason Furman說。

他說,明年通膨率可能會因此提高「零點幾個百分點 」。從長遠來看,其對通膨的任何影響都將是「微不足道的」,並且不確定是在哪個方向上。

鑒於美國現在的就業人口比疫情爆發前減少了約400萬,Furman說,未來一年對通膨影響最大的可能是人們回歸勞動力市場的速度。 「現在的通膨比幾十年來的任何時候都更加不確定。我們處在一個前所未有的局面,需要深刻吸取去年的最大教訓:在預測方面要保持謙遜。」

參議院尚舉棋不定的一位關鍵民主黨人是西弗吉尼亞州聯邦參議員Joe Manchin。對通膨的嚴重擔憂導致白宮和國會領導人力推的社會支出法案在他這裡遇阻。目前他尚未承諾對該法案的草案投支持票。

共和黨人數月以來集中火力,抨擊民主黨在3月簽署的1.9萬億美元的大流行病救助法案,以及即將推出的社會支出計畫將會刺激通膨。

眼下,他們將通膨歸咎於拜登取得了成功,鑒於民眾通常將高通膨怪罪於現任政府,因此做到這一點對於共和黨來說並非難事。Politico/Morning Consult民調顯示,截至10月中旬,62%的美國人表示總統拜登的政策是負責任的。

民主黨現在正面臨著與時間的賽跑,他們要在明年11月份之前向選民們證明,民眾從經濟成長和拜登1.75萬億美元「重建更美好未來」計畫中的獲益超過了通膨帶來的損失。

選民可能需要一段時間才能感受到這份尚未在國會通過的法案中一些標志性措施的影響。諸如擴大兒童稅收抵免之類的項目會立即充實人們的腰包,但這只是7月份以來對有子女家庭補助的延續。其他一些引人注目的內容則更為複雜。

全國兒童保育協會的負責人Cindy Lehnhoff強調,對於收入不超過州中值數字250%的家庭--對於紐約州的一個四口之家而言約為25.1萬美元,該法案通過補貼將兒童看護費用限制在不超過收入的7%這一點非常重要。

但是,聯邦政府首先必須制定規則,各州將需要為該計畫起草自己的方案。除了官僚主義的原因造成推遲之外,兒童保育中心也需要增加人手。

Lehnhoff說:「坦白說,我認為(到明年秋季時)大多數州仍在籌劃如何執行的過程中。」 「如果是我,不會依靠它來競選。」

原文標題Inflation Threatens to Return to U.S. Politics in Replay of 1980

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