雅虎香港財經 IBM：區塊鏈應用廣 保障食品安全只是開端
踏入2019年，投資者對比特幣的狂熱可能正轉向商業區塊鏈，即支撐比特幣及其他加密貨幣運作的技術。在最近與IBM(NYSE:IBM)區塊鏈技術副總裁Jerry Cuomo的訪談中，筆者深入了解了IBM在區塊鏈業務中的領導地位、目前應用IBM區塊鏈技術的商業領域，以及Hyperledger項目的歷史。
而在不久前，筆者有幸採訪IBM區塊鏈食品安全副總裁Brigid McDermott。在之前與Jerry Cuomo的訪談中，我們探討了IBM整間企業對區塊鏈的雄心壯志，而在與McDermott的訪談中，我們則從更微觀的層面來研究區塊鏈，並深入探討IBM其中一個更大型的活躍網絡：由沃爾瑪(Wal-Mart)(NYSE:WMT) 和其他9間龍頭食品公司帶頭的食品安全區塊鏈網絡。除了與沃爾瑪的聯盟外，IBM最近亦宣佈在中國與沃爾瑪、京東(JD.com)(NASDAQ:JD)及清華大學組成聯盟。
以下是我們對話的一些重點。（為清晰起見，部分引文經過編輯。）
科技真的能促進食品安全嗎？
筆者問McDermott當初如何展開該食品安全倡議，以及沃爾瑪的聯盟在多久前成立。
我們在一年前左右開始。當時，我們就食品安全問題與沃爾瑪進行討論，大家顯然一拍即合。
其中一個明顯的合作領域就是區塊鏈，而一個可靠的供應鏈記錄系統是個好起點。但在食品安全以外，每一個行內人都會告訴您，發生食物事故時，沒有人會是贏家。不是競爭對手的花生醬「出事」，您就可以沾沾自喜，以為大家會買您的花生醬。消費者會直接放棄購買花生醬，改食吞拿魚。食物事故就是壞事。沒有人是贏家。因此，業界非常願意合作去解決這個根深蒂固的問題。
區塊鏈能夠立即追蹤食物的去向，從農場、加工廠，到分銷商和零售商不等，從而限制食品安全事故及其財務影響。在與沃爾瑪合作的早期，其高管曾測試過區塊鏈技術：
6月初，沃爾瑪的食品安全主管走入辦公室，將一包加工芒果放在桌上，說：「現在開始測試。告訴我這包芒果來自哪個農場。」 在6天18小時26分鐘之後，他的團隊回來，將答案告訴他。沃爾瑪非常擅長做這方面的工作，他們是做得最出色的公司之一。要回答這條問題，花上一星期是很正常（如不算快的話）的事。而當我們在現場示範運行我們的系統時，只花了兩秒便找出芒果來自哪個農場。
除了能指出芒果來自這個農場，或來自巴西的這些農場外，我們還能指出「這包芒果在幾月幾日被放入冷藏倉庫，並在何時運送到分銷中心。」 若中途出現問題，我們能夠在兩秒內找出問題出自哪裏嗎？我們試圖防止人們因進食有問題的食物而不適，亦試圖避免將完好的食物下架所帶來的財務損失。我居住的紐約市在2017年5月17日爆發沙門氏菌。直到7月26日，有關當局才發現源頭是木瓜。
網絡效應
正如您可能想到的那樣，隨著更多零售商、供應商和分銷商加入同一網絡，這些聯盟會變得更具效益。想法以投資行先的筆者認爲，這將為此領域的區塊鏈先行者帶來有利的網絡效應。
區塊鏈講求各方之間的信任。因此，您不但要建立有關的技術，還要建立一個生態系統。所以，我們在8月份公佈的，是我們證明了該項技術行得通。然而，當要讓競爭對手加入該生態系統，您就要向他們證明，系統會以造福他們、造福消費者和造福所有人的方式去運用他們的數據，而不是犧牲他們的利益。
您不會想大家各自去解決問題。您要嘗試建立一個能夠讓您全面追蹤食品去向並進行三角測算的生態系統，而這牽涉到大數據。
美國vs. 中國聯盟
IBM在8月時宣佈，在美國及歐洲與10間大型食品企業共同成立一個聯盟，該些企業均將加入IBM的食品安全活躍網絡，包括：沃爾瑪、都樂食品(Dole)、Driscoll、克羅格(Kroger)、Golden State Foods、味好美(McCormick)(NYSE:MKC)、泰森(Tyson) (NYSE:TSN)、聯合利華(Unilever)(NYSE:UN)、雀巢(Nestle)(NASDAQOTH:NSRGY)和McLane。
而在12月，IBM宣佈在中國與沃爾瑪、京東和清華大學成立新聯盟。筆者向McDermott了解當中的細節。
實際上，我們在中國的焦點圍繞著標準。我們在美國成立聯盟時，發現有一點非常關鍵，那就是所做的事要以標準爲本。當我們與沃爾瑪、京東和清華共同研究我們在中國的目標市場，我們想成爲真正的領導者，並讓外界知道，鑑於現時的公司更著重區塊鏈和食品安全，我們有必要確保市場本身是以標準和互通性爲本。就像制定標準一樣，愈多愈好。從我們的角度而言，我們曾與沃爾瑪和清華合作，而您亦知道，京東在中國的業務龐大。我們想開展這個項目，因此四方便決定合作。此外，我們亦歡迎其他有興趣助行業確立標準的機構。
筆者很好奇爲何IBM要成立兩個聯盟，因爲參與活躍網絡的公司較多，似乎較有用。正如眾多行業經常出現的情況一樣，中國在食品安全方面的制度略有不同。
我們發現，每個國家都有不同的規定和使用標準。所以，我們的其中一大焦點，是要確保我們理解這些差別，並將這些差別列入考慮範圍。因此，GS1是個以國家為單位的模型。我認爲GS1是個很重要的標準，因爲那是行業層面的標準。
Linxus foundation開發的Hyperledger等就是一個全球模型，因此，從全球的層面去做這件事可能比較容易。不過，鑑於現時所作出的努力，我認為有需要在本地和國際間取得平衡。
在食品以外
此外，還有一點很清楚，就是隨著這些流程的效率提高，公司便能重新將焦點放在其他優先任務上，例如是優化。當信任不再是問題，那公司其他各方面的效率都將得以提高。
幾十年來（若不是幾千年來的話），供應鏈要解決的三大問題分別是數據可見性、流程優化及需求管理。有了區塊鏈，數據可見性的問題便開始得到解決。我相信區塊鏈，因此我會分享我的數據，而且還能設置權限，確保只有有權看到那些數據的人才能瀏覽。而那會改變行業的動態。一旦我有了所有數據，而不是只能看到自己的數據，我便可以開始用不同的方式去思考這個流程。我可以根據我有份參與的端到端流程來進行優化，而不是僅僅按我參與的一個小流程來進行優化。
筆者之後再問McDermott，從宏觀的角度而言，她如何看待區塊鏈的潛力（例如是食品安全外的潛力），又或是區塊鏈長遠會帶來哪些影響。
五到十年後，您會看到幾乎所有行業都受區塊鏈影響。我的看法是，我從事數碼轉型方面的工作已久，而我有點厭倦這項工作，因爲您總是要先做金融服務，然後再做其他事，原因是當您從事一項數碼業務，例如金融服務，您很容易便會聯想到數碼轉型。區塊鏈之所以有趣，是因爲它對某些行業帶來的好處很明顯。大家會説：「看，那就是我們一直以來欠缺的東西。」
我相信，今年您會看到很多區塊鏈系統投入運作。五到十年後，我相信那會是所有業務流程轉型的一個正常過程。
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