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【財經追擊】民企衝上太空 商業航天競賽爆發

民企衝上太空 商業航天競賽爆發

中國民企在商業航天市場上取得「零的突破」,近日成功簽下第一張火箭發射服務訂單,明年前火箭將會升空。

隨着通訊需求增加,衛星發射的需求愈來愈大,預期全球航天產業規模到二○年將增至五千萬美元的水平。中國已擁有成熟的航天技術,加上成本低,收費吸引,在這場商業航天競賽上,大有機會跑出。

中國首位航天員楊利偉坐着中國研發製造的「神舟五號」衝出地球一幕,相信不少人仍然記憶猶新,但原來這一幕經典場面,已是十三年前的事。「神舟五號」之後,中國的航天事業發展未停過,而將航天技術轉化為賺錢的商業航天,中國近日亦取得「零的突破」。

北京藍箭空間科技日前與丹麥公司Gomspace簽訂火箭發射服務協議,將於一八年前,使用「藍箭一號」(LandSpace-1)運載火箭,發射GomSpace的立方體衛星群。是次的交易,屬國內民營商業航天企業承接的第一張國際市場商業火箭發射服務訂單。

北京藍箭本身已具備運載火箭總體系統的研製能力,包括箭體結構系統、控制系統、分離系統及系統單機設備的設計等。同時,通過貫通上下游產業鏈,亦具備運載火箭總裝、總測的研保條件和能力。於去年珠海航展上,藍箭已公開其「藍箭一號」概念圖,該商業運載火箭直徑二米,起飛重量為五十七點四噸,使用四級固體燃料,載荷四百千克,太陽同步軌道載荷五百千克。按藍箭之前公布的時間表,「藍箭一號」預計會在今年六月進行首次發射。

是次中國首次取得的外國客,來頭絕對不小。GomSpace為丹麥宇航公司,合作夥伴遍全球,曾多次為美國航空航太總署(NASA)提供微小衛星系統和相關服務。該公司擁有成熟的微納衛星、立方星研製和生產能力,開發與微納衛星相關的創新產品及系統任務概念、為全新微納衛星提供系統技術驗證,可為小衛星及微小衛星分系統研發提供整體解決方案。即是說,若然是次北京藍箭的合作順利的話,日後來自GomSpace的生意,將會滾滾來。

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「藍箭一號」成功吸引海外客戶的最大誘因,是火箭的單次發射成本極低廉,傳媒報道,發射成本僅約八百萬美元。相比之下,按銥星公司一○年與美國SpaceX簽署協議計算,SpaceX分七次發射銥星公司七十顆二代衛星,費用為四億五千萬美元,即每次的發射成本高達六千四百萬美元,兩者差天共地。

軍民融合

中國發展航天科技已有六十年,但現時由中國研製運載火箭的民營企業不多,名氣亦不大,航天產業依然以國企為主導,不少民營的航天企業,都擁有濃厚的國企背景。去年二月才成立的航天科工火箭技術有限公司,以及一五年十月正式組建成立的中國長征火箭有限公司,均屬國企背景。

至於北京藍箭,作為國內最早進入運載火箭研製的民營企業,到一五年六月才註冊成立,創始人亦非航天產業出身,而是來自金融界的張昌武。全國企業信用訊息公示系統的資料顯示,北京藍箭成立時的註冊資本,僅為五十萬人民幣,到去年三月,才變更為五百五十五萬人幣。

成立不足兩年便能研發出火箭飛天,北京藍箭自然要有強勁的背景。其實,該公司是由航天工業總公司(原航天工業部)籌辦,有市場人士直言,即是民營包裝的國企,而其工程團隊主要來自國家科研院所。在火箭發射階段,北京藍箭將會租用軍方的發射場地,很明顯是獲得軍方的支持。

國家主席習近平於一五年出席十二屆全國人大三次會議解放軍代表團全體會議時提出,要將「軍民融合」發展上升為國家戰略,亦因而為商用的航天產業打開了一扇大門。

升上頭位

中國要透過「軍民融合」去攻入商業航天市場,很明顯地,這個市場一定非常吸引。航天產業一直由政府主導,亦被認為是極度燒錢的工程,但發展到現時,已成為極賺錢的行業。美國航天基金會的報告指出,全球航天經濟總量已達三千三百億美元,當中商業航天產業佔比高達百分之七十六。市場預測,到二○二○年,全球航天產業市場總額將再升至四千八百五十億美元。

市場預測,對應到中國市場,包括運載火箭、衛星應用、空間寬頻互聯網等,「十三五」期間就將達到八千億人民幣,每年以百分之六至七的速度增長,主要受需求所推動。商業航天主要為衛星發射,涉及通訊、互聯網使用等,近年通訊需求強烈,寬頻衛星通訊能解決上網速度不夠的問題,衛星互聯網應用亦正成為互聯網接入的新熱點。

即使衛星發射需求強烈,但全球只有少數國家具有獨立衛星發射能力,包括前蘇聯、美國、法國、日本、中國、英國、印度、以色列、伊朗和朝鮮,而伊拉克亦曾發射衛星,但發射卻未被認可。這個數千億美元的市場,就成了少數國家可以搶食的地方。一六年,全球八個國家或組織共進行八十五次航天發射,成功率已達百分之九十六點五。中國在航天發射已升上頭位,一六年的發射中,中國及美國各佔二十二次,同樣經歷過一次發射失敗,成功率達百分之九十五點四五。

航天強國

中國在商業航天上的發展決心非常明顯,國務院之前發表的《二○一六中國航天》白皮書,國家航天局副局長吳艷華表示,在未來十年,中國將發射約一百顆衛星來服務國民經濟,而總體目標是到二○三○年左右,中國航天躋身世界航天強國行列。

由政府主導的火箭發射,不斷取得好成績,轉至民用方面,難度亦不會太大。今年一月五日,中國在西昌衛星發射中心用「長征三號乙」運載火箭,成功將「通訊技術試驗衛星二號」發射升空,取得中國航天於一七年的首個成功。「通訊技術試驗衛星二號」是中國新一代大容量通信廣播試驗衛星,主要用於衛星通信、數據傳輸等,並開展多頻段、寬頻高速率數據傳輸試驗驗證。是次通訊技術試驗衛星二號和長征三號乙運載火箭,分別由中國航天科技集團所屬上海航天技術研究院、中國運載火箭技術研究院研製,而此次發射,已是長征系列運載火箭的第二百四十五次飛行。

上星期,由中國航天科工集團第四研究院所屬的航天科工火箭技術牽頭的商業發射,亦成功完成「一箭三星」的純商業發射。是次在酒泉衛星發射中心,使用「快舟一號甲」小型運載火箭,成功發射吉林一號靈巧視頻○三星,同時搭載行雲試驗一號、凱盾一號兩顆立方體星,是次任務是採用純商業發射合同組織形式,完全按市場行為運作,屬「快舟火箭」的「商業第一單」,亦標誌着中國在商業航天領域上踏出新的一步。

無限商機

除了中國,其他國家當然亦虎視眈眈這個藍海市場。美國的民營航空市場近年便出現很多新的競爭者,而有真人版「鋼鐵奇俠」之稱的Elon Musk,旗下的SpaceX就正急速崛起,該公司於一○年十二月,成為第一個能夠收回發射火箭的私人公司,其技術亦改變了整個火箭發射的生態。

Elon Musk的理念是︰「如果火箭可以像飛機一樣重複使用,那進入太空的成本可以降低百倍。」業內人士計算過,獵鷹九號(Falcon 9)火箭的成本是六千萬美元,而火箭燃料的成本為二十萬美元,若火箭可重複發射,投資火箭就會與固定資產的投資一樣,只需要支付維護成本,補充燃料就可以繼續執行任務。曾在 NASA 任職的專家Steve Poulus估計,火箭的翻修工作,成本應該不到五十萬美元。

不過,SpaceX在商業航天之路上,亦曾遇上極重的打擊。去年九月,「獵鷹九號」在發射時爆炸,導致運載的Eutelsat通訊衛星Amos-6炸毀,而Amos-6原是用於Facebook在非洲的免費網路連線服務,事件令Facebook朱克伯格非常失望。「休息」四個月後,「獵鷹九號」上週重新出發,更進行「一箭十星」的發射,並成功將銥星通訊公司首批衛星發射至目標軌道,火箭的第一節亦首次成功實現在太平洋中一艘無人船上安全着陸,成功回收。此次屬SpaceX首次在太平洋實現海上火箭回收,第一節火箭包含液態燃料槽與九部發動機,一旦回收技術成熟,便能大幅降低商業發射的成本。

至於科技強國日本,近年亦希望在商業航天市場上,搶更多生意。不過,近期亦出現嚴重的失誤。「獵鷹九號」成功發射後翌日,輪到日本在鹿兒島發射一枚號稱全球最小的火箭SS-520,目的是要載運由東京大學研發的超小型衛星升空,但火箭發射約二十秒後失聯,要取消第二段火箭點火,之後火箭與衛星一同掉入海中,任務宣告失敗。

除了衛星發射,商業航天產業其實還有很大的想像空間,太空旅行便成為市場預期的新旅遊產品。中國長征火箭公司去年正式成立,並計畫推出「亞軌道飛行體驗」。亞軌道飛行即是在距地球三十五至三百公里高空進行飛行,是太空旅行的一種,該公司提供的飛行套餐,價格可能只需二十萬美元左右。除此之外,中國長征火箭亦推出空間資源利用服務,主要通過平台變軌服務,延長飛行器的使用壽命,將大幅降低對太空探索技術的要求。宇宙浩瀚,擁有無限空間,亦蘊藏無限的商機。

 

撰文︰伍逸華

圖片︰資料圖片