Ultima Thule 比想像中的更奇怪

在新年時高速掠過庫柏帶物體 Ultima Thule 的 New Horizons 探測器，在遠離太陽系的途中，開始緩慢傳回更高解析度的照片，與科學儀器取得的資料。原先看似黏在一起的兩顆圓球，長得像個雪人的 Ultima Thule，經過更仔細的分析後，發現只有比小的圓球「Thule」是比較接近球形的，較大的「Ultima」更更像一塊鬆餅，如果從側面看過去的話，應該是扁的才是。分析地質，可以確定兩半應該是在差不多同一時間形成的，否則很難像這樣黏在一起，但如果兩者原本是相互繞著轉，直到最後貼在一起的話，那又是什麼消耗了兩者間的角動量呢？目前科學家似乎還沒有答案。

此外，科學家也開始分析 Ultima Thule 表面的各種凹陷與突起，包括 Thule 上一個直徑約有 8km 的「坑」，比較大的可能性是由撞擊而來的。但科學家也提出了另外兩種表面上的坑形成的方法，包括物質陷入地下的縫隙中，留下一個坑洞；或是高揮發性的氣體諸如氮、氧等揮發後所遺留。

雖然說從圖片上看起來灰灰的，但 Ultima Thule 真實的顏色是深紅色的，比冥王星還紅。分析其光譜發現它和其他已知的「冷經典（Cold Classical）」庫柏帶物體相仿，表示 Ultima Thule 應該是一個頗具代表性的冷經典庫柏帶物體，不是從其他地區移動過來的。New Horizons 在其上發現了甲醇、水冰、和少量有機化合物，只是各種物質在表面上的分佈，還有待進一步的分析。

總體來說，Ultima Thule 是一個極為奇特的物體，在等待所有的資料於 2020 年中傳輸完畢前，許多的疑問都很難獲得解答。唯一可以肯定的是，在太陽系的邊緣並不全是無聊的一顆顆灰色馬鈴薯，而是有著更多的祕密等著我們發掘呢。 John Hopkins