雅虎香港財經 Moderna能否靠新型冠狀病毒疫苗一飛沖天？
過去幾周，Moderna (NASDAQ:MRNA)一直是市場最炙手可熱的生物科技股之一，公司專門研究mRNA實驗性疫苗，潛在COVID-19病毒疫苗已成為市場萬眾矚目的焦點。公司首批疫苗已送到美國衛生部門，預計很快將進入第一階段的初步測試。
目前只有少數公司已有對付COVID-19病毒的產品進入臨床試驗，Moderna便屬其中之一，市場對Moderna都大為看好，極為奮亢。到底這種COVID-19病毒疫苗將為Moderna帶來多少價值呢？這家公司會否就是眾多投資者夢寐以求的搖錢樹呢？
為何這款疫苗與眾不同？
Moderna主要研發實驗性mRNA疫苗，目前只有少數公司涉足這個領域，這家公司可說與其他專門研發DNA疫苗的開發商不同。理論上說，mRNA疫苗的效果較DNA疫苗更快，而且更好。DNA僅在細胞核中發現，但mRNA則可在更多地方找到，更加容易取得。
Moderna坐擁大量處於早期測試階段的候選mRNA疫苗，但旗下冠狀病毒疫苗mRNA-1273可謂一鳴驚人，因為自解開病毒遺傳序列到疫苗面世，過程快得驚人。不到兩個月時間，Moderna已由零做起，成功開發出初步疫苗，按照現代藥物開發標準，這種速度令人難以置信。
公司的首批COVID-19疫苗已在2月下旬送到美國國家過敏和傳染病研究所(NIAID)，臨床試驗預計將在4月開始，進行兩劑量的計劃。如果計劃一切順利，那麼疫苗只需要三個月時間，就可從最初設計進入人體臨床測試。
潛在市場規模有多大？
mRNA-1273疫苗與其他正進行臨床測試的COVID-19藥物不同，因為這款疫苗有預防效果。這一點潛力巨大，數以百萬人活在已受到COVID-19病毒污染的高風險地區，這些人口雖然未受感染，但都想有疫苗預防此病。
Moderna行政總裁Stephane Bancel接受媒體《商業內幕》(Business Insider)專訪時表示，公司的COVID-19疫苗價格將與其他呼吸道疾病疫苗看齊。作為參考性質，可比較肺炎疫苗Prevnar 13，四次注射約800美元。Bancel補充指出，他認為Moderna甚至未必會將COVID-19疫苗定於這個收費水平，而是可能較低。
理論上說，如果我們假設Moderna的疫苗定價為600美元，由於數以百萬人對預防COVID-19病毒的產品需求殷切，這將為公司帶來很可觀的收入。以疫情最先爆發的中國湖北省為例，當地約有6,190萬人，其中武漢市約有1,110萬人。即使假設全省只有一半人口接受疫苗，單是湖北省的潛在市場規模就總值高達371億美元。
風險何在？
然而值得留意兩點。首先，Moderna的COVID-19疫苗仍處於人類臨床測試剛開始的第一階段。公司雖然贏在起跑線，但許多衛生組織（如世界衛生組織WHO）已表示，距離疫苗正式上市還有18個月。
此外，臨床測試結果可能會出現意外的副作用，這將嚴重打擊Moderna成功開發和銷售COVID-19疫苗的機會。由於mRNA疫苗仍屬於實驗性質，即使是Moderna最先開發的疫苗，亦只是處於早期臨床測試。當mRNA-1273疫苗進入後期測試，出現問題的可能性始終不可抹殺。
與此同時，公司亦面對競爭威脅。其他生物科技公司如Inovio Pharmaceuticals (NASDAQ:INO)，亦在加快開發COVID-19疫苗INO-4800，預計將於4月開始臨床測試，結果將在今年秋季揭曉。假如Moderna疫苗在2021年某個時間可以推出，亦可能將面對激烈競爭。
吉利德科學(Gilead Sciences) (NASDAQ:GILD)同樣在開發COVID-19藥物。Remdesivir這款藥物原先是想治療伊波拉病毒，但最終功虧一簣，現在反而在治療COVID-19患者方面很有效果，更已開始第3期臨床測試。Remdesivir屬於靜脈注射抗病毒藥，可抑制病毒在體內的複製能力。目前為止，此藥可用來治療成千上萬確診患者，但就無法預防COVID-19病毒，需求截然不同。
不過remdesivir最近在恆河猴身上的研究顯示，此藥可有效預防中東呼吸綜合症(MERS)。由於MERS與COVID-19兩種病毒很相似，而恒河猴與人類的遺傳基因亦相近，此藥或可預防人類受到COVID-19感染。這需要進一步的臨床測試，但如果證實的確如此，那麼remdesivir亦將成為Moderna疫苗的直接競爭對手。
投資者應否立即買入Moderna？
Moderna只要成功開發出COVID-19疫苗，便可財源滾滾，但投資者亦不應忽略Moderna還有很多其他優點。公司擁有強大的產品線，多款候選疫苗均處於早期測試階段，全部採用mRNA技術，其中包括巨细胞病毒(Cytomegalovirus)疫苗，該病毒可引致一種皰疹疾病，屬於新生嬰先天缺陷的主要成因。Moderna行政總裁預測，單是這款巨细胞病毒疫苗，就能為公司帶來最多高達20億至50億美元的年銷售額。即使COVID-19疫苗的效果最終未如預期，Moderna仍然擁有前景亮麗的產品線。
話雖如此，筆者認為Moderna和旗下COVID-19疫苗很有可能取得空前成功。即使競爭激烈，但如果COVID-19疫情到明年還未能完全消失，那麼這款特殊疫苗的需求仍然可以非常龐大。
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