雅虎香港財經 SpaceX強攻可重用火箭 歐洲如何力抗？
多年來，歐洲太空科技公司一直抱怨： 實在敵不過SpaceX的價格！
事實上，新型Falcon 9火箭的發射成本只需要6,200萬美元（報道指發射使用過的Falcon 9更低至5,000萬美元）。此價格較空中巴士(NASDAQOTH:EADSY) 附屬公司Arianespace的Ariane 5低一半，領導Ariane的行政總裁Alain Charmeau警告，除非歐洲盡快採取應對措施，否則SpaceX將「把歐洲踢出太空競賽」。
歐洲最終決定採取行動，對空中巴士和Ariane來說可能是個好消息。
歐洲投入300萬歐元發展可重用火箭
具體而言，歐洲委員會上月公佈，將會投入種子資金，研究兩種「可重用的垂直著陸」火箭，理論上這種火箭的最終成品，將能在可重用火箭市場與SpaceX一爭長短。
歐洲委員會將向德國航空太空中心和五間私營公司（德國MT Aerospace、葡萄牙Amorim Cork Composites、西班牙Elecnor Deimos，以及瑞士CFS Engineering和Almatech）注資300萬歐元（即340萬美元）。六個組織將會攜手合作，開發可重用火箭科技，這些火箭在成功執行任務後可垂直著陸，就如SpaceX火箭一樣。
歐洲委員會把最新項目名為RETALT（即RETro動力輔助著陸科技），給予團隊三年時間達成任務。RETALT的最終目標是發展出兩種火箭型號：類似SpaceX Falcon 9的兩節式火箭（只有第一節可重用），以及單節式進入軌道的可重用火箭，用於執行負重較少的任務。這種火箭類似現時在火箭實驗室（Rocket Lab）發射的火箭，分別在於可以重用。
歐洲太空科技獲得成功的機會
RETALT會成功嗎？我當然希望如此。但由於歐洲委員會投資金額不多、Thales或Ariane等知名太空科技公司參與度不高，加上歐洲委員會似乎計劃由委員會設計新一代火箭，筆者擔心項目的前景不樂觀，難以徹底改變歐洲太空科技業。
歐洲試圖效仿SpaceX，但SpaceX在開發路上亦遇到不少障礙。SpaceX早在2012年開始測試火箭的垂直著陸科技，當時便以Grasshopper火箭進行測試。這不但顯示SpaceX較Ariane早最少七年開始研究，亦顯示歐洲委員會為開發聯盟提供的三年資金，可能不足以讓歐洲太空科技業取得重大進展，難以追趕SpaceX早已駕輕就熟的可重用火箭科技。
資金方面，SpaceX花近4億美元設計和開發可重用的Falcon 9火箭，亦進一步斥資5億美元開發Falcon Heavy。可見歐洲提供的340萬美元可能只是必要起步費用，未來或需把投資增加數百倍，才能達到SpaceX的科技水平。
當然，屆時SpaceX的科技將可能更上一層樓。
這對Ariane 6和United Launch Alliance有甚麼影響？
與此同時，空中巴士和Ariane繼續致力降低普通消耗型火箭的成本，即SpaceX冒起前使用的標準單次使用火箭。
在上一份報告，Ariane表示希望在2020年前開發出新型Ariane 6消耗型火箭，目標是把每次飛行的價格定於7,700萬美元。此價格仍不足以與SpaceX競爭，SpaceX已開始提供經過飛行驗證的Falcon 9旅程，價格僅為5,000萬美元。然而，Ariane的目標價格足以威脅另一名主要競爭對手United Launch Alliance（ULA），即由波音 (NYSE:BA)和Lockheed Martin(NYSE:LMT) 組成的合資企業。
我想這可能是歐洲有意發展可重用火箭的最大影響：如RETALT開發成功，且技術獲Ariane採用，最終可能使ULA陷入困境，令ULA成為唯一一間規模巨大，但無意積極發展可重用火箭的西方太空公司。
波音和Lockheed不會坐以待斃。根據標準普爾全球市場情報的數據，兩間公司在太空業務上已花費近5億美元。如兩間公司希望ULA繼續有能力參與太空競賽，只能孤注一擲，投入更多資金，開發自家可重用火箭。
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