美國太空總署想用成本均攤方式登陸火星

冷戰期間，為了在航天競賽上擊敗蘇聯，美國太空總署（NASA）在要多少錢有多少錢的情況下，把航天員送上了月球。但NASA現在想完成登陸火星的目標，事情就沒那麼簡單了。對於登陸火星總共要花多少錢的問題，NASA的官員一直支吾其詞，但分析師估計，這筆開銷金額將在一千億到一萬億美元之間，或許還會超過一萬億美元。

看來，想登上這個紅色星球，美國免不了得向它那些有能力從事太空旅行的友人求助才行。11月30日，NASA官員與來自歐洲航天局（European Space Agency，ESA）以及空中巴士（Airbus）的航天官員在俄亥俄州桑達司基的李子溪（Plum Brook）NASA研究站集會，為獵戶座（Orion ）計劃標誌了一個重要的里程碑。根據獵戶座計劃，NASA要將人送上月球以外的星球。

與會者在會中見證了出廠的第一個服務艙。這個服務艙將負責為獵戶座飛船的航天員提供動力、電能、空氣與飲用水。想登陸火星，國際合作與成本均攤將是計劃成敗的關鍵，獵戶座服務艙就是一個範例。服務艙由歐洲的空中巴士集團（Airbus Group）承建，4.7億美元以上的製造成本由歐洲航天局負擔。在今後一年中，NASA將進行多項結構測試，為2018年年中第一次環繞月球的飛行做準備。這次環月之旅，也將是NASA史上最大型火箭太空發射系統（Space Launch System ，SLS）的第一次全面測試。根據NASA的登陸火星計劃，從2023年起，每年都要進行一次載人飛行任務。如果計劃進展順利，戴著美國國旗（很可能還有其他幾個國家的國旗）的宇航員將於2040年飛往火星。

在阿波羅（Apollo）計劃的那個年代，從1960到1973年間，美國為推動空間計劃總共耗費了約194億美元，佔聯邦開支4%以上。經過通貨膨脹調整，這筆錢約等於今天的1560億美元。 NASA一直未曾說明它的火星計劃總共要花多少錢。蒂爾集團（TealGroup）高級分析師卡塞雷斯（Marco Caceres）說，因此，避免「嚇到」國會議員是一個原因。卡塞雷斯認為，登陸火星的花費至少高達一萬億美元，國家科學、工程與醫藥學院（National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine）在2015年發表的一篇有關空間探險的報告則估計，登陸火星的費用將在接近1000億美元到3000億美元之間。美國行星協會（Planetary Society）公關負責人德雷爾（Casey Dreier）說，「就若干層面而言，這會是一項多國共襄盛舉的行動。我想這應該已經是每個人的共識了。」行星協會是一個鼓吹太空探險的非牟利組織。

根據國會在12月批准的預算，NASA在2016會計年度可以動支的經費為193億美元，其中撥在獵戶座與太空發射系統項下的經費為33億。 NASA說，它的經費足敷運用，可以將測試火星之旅新科技的太空飛行一直持續到2020年代，但它對經費分攤的做法絕不反對。 NASA主管載人探索與行動事務的副助理局長威廉斯（Greg Williams）說，「夥伴關係是整個項目中重要的一環。」 NASA發展部門主管戴特曼（Nico Dettmann）在前述11月30日那次集會中說，歐洲航天局與NASA的合作「會落實歐洲宇航員參與日後太空任務的前景」。

擁有必要工程與硬件能力、可以幫著實現火星之旅美夢的國家很有限，而且其中至少有兩個國家正面對經費短缺的困境。中國的經濟正在放緩，俄羅斯為降低成本與打擊貪腐，最近將它的太空機構降格為一家國家支持的公司。根據卡塞雷斯的分析，NASA可以考慮的其他合作選項，還包括一些可以出資進行特定工作、以實現火星之旅的民營空間公司。馬斯克（Elon Musk）與貝索斯（Jeff Bezos）這類熱衷太空探索的億萬富豪，也可以替NASA分擔，讓NASA不必過於仰賴來自海外的財務支援。卡塞雷斯說，儘管NASA今天不再享有冷戰期間那種巨型預算，對許多公司而言，能與NASA合作、參與美國的太空項目，仍是一項令人垂涎的大事，「NASA仍擁有極大的聲望」。 —Justin Bachman；譯譚天