雅虎香港財經 數據中心下個王者準備誕生
軟件主導方案終於嶄露頭角，足以取代毫不靈活的硬件，但這個未來大趨勢目前仍未進入主流。
十年前，軟件主導網絡純粹只是概念，十劃都未有一撇。
傳統網絡和數據中心硬件設備商，包括思科(Cisco) (NASDAQ:CSCO)，還有惠普(Hewlett Packard Enterprise) (NYSE:HPE) 的前身公司，最初認為軟件整體上只能扮演很小角色，卻不敢置信最終竟會取代預編程硬件 (pre-programmed hardware) 而成為相關科技的核心部分。
短短幾年，整個行業就翻天覆地的轉變。思科終於（儘管心有不甘）推出網絡技術，讓網絡商可自由選用自己的軟件，而惠普亦已推出軟件網絡，作為整合公用和私人網絡的雲端綜合方案重要一環。
這些新舉動都是來得及時。軟件數據中心這個市場目前每年規模達400億美元，而據Global Market Insights最新估計，到2026年規模更將達2,350億美元，可謂相當龐大。短短六年增長將近6倍，即複合年均增長率超過30%。
然而，面對這股勢不可擋的趨勢，最值得留意的卻非惠普和思科這類響噹噹的公司。相反，較少人熟悉的威睿(VMware) (NYSE:VMW) 反而已向外界證明有力問鼎王者寶座，成為這個高速增長市場的最佳之選。
軟件主導什麼？
「軟件數據中心」這個術語涵義很廣，從雲端運算到物聯網背後的基礎架構，再到人工智能運算所需的大型伺服器群等等，可說包羅萬有。
這些中心依靠專用組件運作，並由網絡交換器和路由器等設備互相連接。這些無須限定設備即可運作的軟件，工作效能越來越強，即使勝不過硬件，亦不遑多讓。
這種策略亦可實現更大的互換性。這些由零發展出來的硬件，可在網絡中執行特定任務，但往往只有很少兼容組件適用。但軟件卻可遙距編程或重編這些組件，使之兼容各類不同硬件。因此，這些系統的構建成本一般較低，管理成本亦較划算。
擁有並營運這類通訊中心的公司始終不肯相信這種軟件技術，其他公司亦不易接受這種想法。先不說昂貴的轉換器和對營運的顛覆性，數據中心擁有者無法相信這種技術能夠在未來支援此等系統。不過據Global Market Insights發佈的增長前景預測，這些憂慮已有明顯淡化。
為何選擇威睿？
別過分解讀上述標題，惠普和思科仍然是行業巨人，勢將拿下這個餅一大部分，儘管兩者都較遲起步。
然而威睿正是「軟件網絡」這個趨勢的推手之一，甚至在2012年收購Nicira之前，早已開發這類軟件。這宗收購行動作價12.6億美元，但當時這個軟件網絡市場一個客戶亦未出現。威睿充分發揮Nicira的優勢，還有之後的其他交易，加上進一步發展本身業務，期間一直保持龍頭地位。
這家公司還不斷提高行業標準。舉例說，公司在去年下半年推出NSX負載平衡器 (load balancer)，協助網絡商更有效率分配數據量，否則如果分配不平均，隨時會令系統受損。
去年底，威睿推出VeloCloud品牌的技術方案，為網絡商提供所謂「超大型廣域網路」技術方案。
該平台單靠軟件，就可兼容成千上萬用戶同時連接。這項技術功能強大，移除對硬件的需求，不論用戶當時是否使用相關硬件，都能夠穩定為所有連接提供服務。因此，若與硬件技術方案相比，安裝上當然成本更低，管理起來開支亦低得多。
公司推出這些技術方案時，網絡商根本沒有類似VeloCloud這種方案選擇。
對於普通投資者或新手，對這些科技詳細解釋可能意義不大。然而有一點值得一提：威睿在2019年榮獲Gartner頒授廣域網絡邊緣基礎架構 (WAN edge infrastructure) 公司的最高殊榮。
即是說，威睿的邊緣網絡方案前景亮麗，即使是惠普和思科等，亦望塵莫及。說到將技術推廣至終端用戶的能力，同樣沒有一家公司能及得上。Gartner對超融合基礎設施 (hyper-converged infrastructure) 公司的評價中，威睿得分同樣很高。Gartner在2019年對統一端點管理 (unified endpoint management, UEM) 的評審中，威睿得分亦非常高。顯然易見，這家公司的發展正中紅心。
實力已經證明
Gartner的年度評級一般情況下不能盡信。評分是根據客戶經驗，而非從投資者的角度出發。根據Gartner的評分標準，就連一直在燒錢的公司亦曾上榜，這並非什麼新鮮事。
然而，威睿的情況並非如此。事實上，威睿一直能賺錢，這突顯公司在軟件網絡市場的雄厚地位。
此外，公司同樣錄得持續增長，預計今明兩年可保持雙位數增長，因此業務可謂四平八穩，實力雄厚。
眼見軟件數據中心大時代即將來臨，但投資者可能忽略了這家較少人熟悉的公司，更不知道這公司沒有太多直接競爭對手，業務可望順風順水。
延伸閱讀
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